Юрий Павлович родился в 1953 году в поселке Курган Пермского края в семье ссыльных поселенцев. Его отец – военный летчик, кавалер Ордена Красного Знамени, мать – потомок поволжских немцев. В 1971 году окончил школу. В этом же году началась его служба в Вооруженных силах.
В 1975 году Юрий Эм окончил Алма-Атинское высшее общевойсковое командное училище, по окончании которого как отличный спортсмен был распределен в Воздушно-десантные войска. Проходил службу в городе Ош.
В 1980-1982 годах воевал в Афганистане в составе ограниченного контингента советских войск, где исполнял обязанности начальника штаба парашютно-десантного батальона. По окончании службы в республике, Юрий Эм служил в Ленинградском военном округе, затем был направлен на учебу в военную академию им. Фрунзе, которую окончил в 1988 году. Назначен заместителем командира 21-й отдельной десантно-штурмовой бригады, по прошествии нескольких лет стал ее командиром. Участвовал в боях в Нагорном Карабахе, Южной Осетии, Абхазии, принял участие в чеченской войне 1994-1996 годов.
В 1998 году бригада была сокращена, а из нее был сформирован 247-й десантно-штурмовой полк 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизии. В боях в Дагестане на высоте, прозванной «ослиное ухо», Юрий Эм руководил этим полком, с ним он освобождал села Тандинского района. В период с октября 1999 года по январь 2000-го 247-й десантно-штурмовой полк был отправлен в Чечню. Среди проведенных операций были освобождения многих населенных пунктов и захваты стратегически важных объектов, высадки десанта. Ко всем операциям Юрий Эм тщательно готовился. При нападении на засаду боевиков был контужен, но не покинул поле боя, продолжая руководить действиями бойцов до конца боя.
Полковник Эм остался служить в Российской Армии. В 2000 году стал заместителем председателя правительства Чеченской республики, с 2002 – главный федеральный инспектор Южного федерального округа, в 2004 – заместитель военного комиссара Калужской области, а с 2005 года становится военным комиссаром Ульяновской области. В январе 2007 года Юрию Павловичу присвоено воинское звание «генерал-майор». В марте 2008 года генерал-майор Эм назначен военным комиссаром Ставропольского края.
Помимо звания Героя России, среди наград Юрия Павловича ордена «За личное мужество, «За военные заслуги», Красной Звезды, «За службу Родине в Вооруженных силах СССР» 3-й степени, медали СССР и Российской Федерации, а также ведомственные медали Министерства обороны Российской Федерации.
Юрий Эм посещал Невинномысск в рамках Вахты Героев Отечества, проводил уроки мужества для нашей молодежи, а также участвовал в высадке деревьев на Аллее Героев на бульваре Мира.
«Поздравляю Юрия Павловича с праздником и желаю крепкого здоровья, бодрости духа и благополучия!», – написал глава города Невинномысска Герой Российской Федерации Михаил Миненков в своем телеграм-канале.